生物学者らは、ボリビアのアンデス山脈で発見された標本に関する約10年にわたる調査を経て、小型野生ネコ科の新種「Leopardus tilcayo」を特定しました。学術誌『Current Biology』に掲載されたこの発見により、本種はこれまで認識されていたタイガーキャット（Leopardus tigrinus）複合体とは異なる種であることが判明しました。この個体は2017年、ボリビア・ネコ科動物研究プログラムの創設者であるパオラ・ノガレス＝アスカルンツ氏が、地元の住民が野生動物保護施設に子猫を連れてきたことで初めて遭遇しました。当初は既知の種と想定されていましたが、その後のゲノム解析により、このネコは約140万年前に他のタイガーキャットから分岐した独自の進化系統であることが明らかになりました。種名は、この地域の住民が使う現地の言葉「tilcayo」にちなんで命名されました。特定プロセスでは、Leopardus属の38個体の全ゲノム比較が行われました。この研究はタイガーキャット群の複雑さを浮き彫りにしており、科学者らは現在、これを5つの異なる種からなる種複合体として分類しています。この発見は保全活動に重大な影響を及ぼします。単一の広範な種が地理的に限定された複数の小さな個体群へと再分類されることで、絶滅危惧種としての評価を更新する必要が生じるためです。L. tilcayoがユンガス森林のエコリージョンに生息していることは確認されていますが、個体数、繁殖習性、食性など、その生物学的な基本側面については依然としてほとんど解明されていません。
この画像は、ゲノム解析によってタイガーキャット複合体から区別され、研究者らによって新種として特定されたLeopardus tilcayoの明確な視覚的表現を提供しています。
ボリビア・ネコ科動物研究プログラムの創設者であるパオラ・ノガレス＝アスカルンツ氏は、2017年にこの個体に遭遇したことをきっかけに、本種の発見において重要な役割を果たしました。