米国が国家戦略石油備蓄庫の建設を始めたとき、その課題は、数億バレルの原油を安全に何十年も貯蔵し、攻撃から保護し、サプライズ時に迅速に出荷できるようにすることでした。初期の構想では、商業的な地上タンクの規模を拡大することが検討されました。外部フローティングルーフタンクは、商業的に広く使用されている方式ですが、約1,130個のタンク、約45,000エーカーの面積（ワシントンDCと同程度の面積）が必要で、原油は燃えやすいため、これらのタンクは、火災や攻撃に非常に弱く、フローティングルーフとタンク殻の間のシールが脆弱な箇所でした。
The article evaluates aboveground tank storage as the initial concept, noting the scale (roughly 1,130 tanks covering 45,000 acres) and the fire/attack vulnerabilities that made it impractical, before turning to salt caverns as the adopted solution.
別の検討されたアプローチは、地下にタンクを埋めることでした。米国海軍がパール・ハーバー近くのレッドヒル施設に建設したように、20個のコンクリートライナー付き鋼製タンク、1つあたり約100フィート幅、250フィート高さ、総計600万バレルを貯蔵できました。周囲の岩が空襲から保護しましたが、このプロジェクトは非常に高価で（1943年の約4,220万ドルは、2026年の価格で約8億2,000万ドルに相当）、地表水の汚染問題も発生し、この施設は最終的に永久閉鎖されました。
米国が実際に採用した解決策は、塩ドームを使用することです。メキシコ湾沿岸のテキサス州とルイジアナ州の4か所にある、塩岩層が深い場所で、溶けて塩水を生成します。技術者は塩ドームにドリルで穴を開け、新鲜な水を注入します。塩は溶けて、塩水をポンプで排出され、原油を貯蔵するための洞庫が残ります。塩の透水性は非常に低いため、流体が通過する能力はほとんどなく、また、岩は原油と反応しません。地下の圧力が高い状況下、塩は徐々に変形し、小さな亀裂を閉じます。原油は水よりも密度が低いため、洞庫の底部に水を送り込むと、原油を上部の出荷システムに押し上げることができます。
米国エネルギー省は現在、約60個のこのような洞庫をリストしています。これらは合計で、約7億1,400万バレルの総許容貯蔵能力を持ち、この備蓄庫の設計目標を達成できます。この塩岩洞庫方式は、1バレルあたり約3.50ドルのコストで、地上タンク方式の15～18ドル/バレルよりもはるかに経済的です。メキシコ湾岸の場所は、精油所、パイプライン、港湾に近く、これはサプライズ時に原油を出荷する上で特に重要です。
しかし、この方式にはトレードオフがあります。洞庫の建設には、水供給と、建設中に排出される塩水の処分方法が必要です。新鮮な水が原油の取出中に徐々に注入されると、さらに多くの塩が溶けて、洞庫が大きくなり、原油の取出回数が制限されます。井戸、ポンプ、パイプラインの継続的な監視とメンテナンスは不可欠です。
塩岩洞庫を利用して原油を深く地下に貯蔵することで、米国戦略石油備蓄庫は、総貯蔵量が多く、低コストで、地理的な利点も備え、石油輸入の停止に対する強力な抑止力となり、米国の外交政策の重要な手段となっています。また、地下貯蔵により、原油を空襲から守ることができます。