極域以外のほとんどの山岳氷河は、現在、氷の質量を失っています。しかし、氷河学者はカラコルム山脈において顕著な例外を特定しました。この山脈はパキスタン、インド、アフガニスタン、タジキスタン、中国の国境にまたがる山岳地帯です。1990年代後半以降、この地域の氷河は、高山アジアの他の地域で見られる後退とは異なり、緩やかな増加を経験してきました。この現象は「カラコルムの異常」と呼ばれ、地理的および気象学的要因が氷河の健康状態にどのように影響を与えるかを研究する研究者たちの焦点となっています。
この異常に関する主な説明の一つは、この地域の独特な気象パターンに関係しています。様々な供給源から湿気を受け取るインド亜大陸の大部分とは異なり、カラコルムは降水量の大部分を、地中海やカスピ海地域からの偏西風によって運ばれる冬の降雪として受け取ります。2020年のレビュー論文は、これらの偏西風が降雪量を増加させ、近隣の地域で見られる質量損失に対する緩衝材を提供した可能性が高いと結論付けました。さらに、2022年の研究では、これらの気象現象の頻度は一定であったものの、21世紀の始まり以降、カラコルムにおける冬の降水強度は約10パーセント上昇したことが判明しました。
この図は、異常に寄与する特定の地域的な気象パターンと降水源を説明しています。
これらの歴史的な増加にもかかわらず、カラコルムの氷河の長期的な安定性は依然として不透明です。科学者たちは現在、この異常が永続的な特徴なのか、あるいは地球温暖化からの一時的な猶予なのかについて議論しています。例えば、2023年の研究では、1990年から2010年の間に観察された氷河質量の増加傾向が2010年代以降に減少し始めており、継続的な温暖化によって異常が弱まっている可能性を示唆しています。研究者たちはまた、1990年代に増加を見せたものの2000年代に急激なマイナスに転じたノルウェーの氷河の例を挙げ、気温が上昇し続ける中でカラコルムで起こりうることの予兆として指摘しています。
このチャートは、将来のカラコルムの傾向の予兆として言及されたノルウェーの氷河の歴史的傾向を例示しています。