Marine Mammal Centerで死亡する成体のカリフォルニアアシカの4分の1以上が、少なくとも1970年代からこの種を苦しめている攻撃的で謎の癌を患っています。野生個体群におけるこの高い悪性率は、同センターを重要な研究拠点へと変貌させました。そこでは、検死によって癌の発生メカニズムを科学者が理解するのに役立つ新鮮な組織サンプルの「宝庫」が提供されています。
この画像は、癌研究のための組織サンプルの「宝庫」として説明されている検死プロセスを例証している。
疾患のメカニズム
この癌は通常、オスとメス両方のカリフォルニアアシカの生殖道に現れます。時間の経過とともに、腫瘍は背骨に浸入し、椎骨を「泥状」に変え、動物に部分的な麻痺を引き起こすことがあります。
科学者たちは、癌を患うアシカの腫瘍や生殖道には現れるものの、健康な個体ではほとんど見られない、これまで未知であったヘルペスウイルスを特定しました。決定的な因果関係はまだ証明されていませんが、ほぼすべての罹患例におけるウイルスの存在は、ウイルス腫瘍学の研究にとって強力な手がかりとなります。
「彼らを手にしているため、非常に新鮮なサンプルを大量に取得することができます。」
— Cancer at Sea | bioGraphic
環境ストレスと個体群への影響
病気のアシカの急増は、異常な高温の水である「ザ・ブロブ（the blob）」や、藻類Pseudonitzschiaの大量発生を含む、重大な生態系のストレスに関連しています。この藻類はドモ酸を生成し、これは上位の捕食者に濃縮され、痙攣や脳の損傷を引き起こす可能性があります。
これらの状況により、メスが授乳のための十分な食物を見つけることが困難になり、子アシカの高い死亡率につながっています。現在、過去3年間で全カリフォルニアアシカの子アシカの80〜90パーセントが死亡しており、NOAA（米国海洋大気庁）はこれを「異常死亡事象」と呼んでいます。
科学的なトレードオフと人間への影響
この癌は現在治療法がなく、苦痛を伴いながら進行するため、超音波検査で陽性と判定されたアシカは安楽死させられます。しかし、これらの死は研究者に高品質で新鮮な組織サンプルを提供し、それらは世界中の研究所と共有されています。
この視覚情報は、検死手順と新鮮な組織サンプルの収集に関する記述を裏付けている。
この研究の目的は、環境ストレスがいかにして比較的軽微な感染症を生命を脅かす疾患へと変えるのかを明らかにすることです。アシカにおけるこれらの経路を理解することで、科学者たちは人間の疾患感受性や、癌の発生における環境要因の役割についての知見を得ることを期待しています。