超过150年来，科学家一直认为一种巨大的原始鹤物种直到上一个冰河时代的末期才在欧洲消失。然而，由伯恩茅斯大学John Stewart博士领导的一项新研究推翻了这一长期以来的观点，揭示出归属于灭绝物种“Grus primigenia”的骨骼实际上属于现代普通鹤（Grus grus）。
从形态到遗传学
在19世纪，法国生物学家Alphonse Milne-Edwards根据在法国南部洞穴中发现的骨骼碎片鉴定出一种“巨型”鹤物种。由于这些骨骼的年代被测定为上一个冰河时代的末期，且明显大于当时的鸟类，它们被归类为一种名为Grus primigenia的独特灭绝物种。
之前的研究几乎完全依赖这些骨骼的大小和形状来对鸟类进行分类。这项与瑞典斯德哥尔摩古遗传学中心合作开展的新研究超越了物理测量，通过从在英格兰、威尔士、法国、德国和巴利阿里群岛发现的18块骨骼中提取并分析古代DNA来进行研究。
“DNA分析的使用让我们对它们代表了什么有了更准确的图景。”
— Study has solved a 150-year-old mystery into the identity of the extinct giant crane
性二型性的作用
遗传证据显示，这些巨大的骨骼并非来自独立物种，而是现代欧洲普通鹤的较大版本。Stewart博士指出，这种混淆可能是因为鹤拥有巨大的雄性和较小的雌性。
研究证实，此前认为属于独立物种的骨骼实际上属于现代普通鹤。
这种性二型性可能导致早期的研究人员认为他们正在观察两个不同的物种——现存的普通鹤和一个更大的灭绝亲戚——而实际上他们看到的只是同一种鸟的不同性别。
对古生物学的意义
这一发现凸显了仅基于尺寸差异来识别灭绝鸟类所面临的重大风险。研究人员建议，其他目前根据化石大小被归类为灭绝的鸟类物种也可能被误认，这可能导致对过去灭绝率的高估。
该团队目前正在调查为什么这些鹤在过去20,000年里体型变小。虽然他们怀疑湿地排水和人类驱动的土地利用变化是主要原因，但他们强调还需要更多工作来确认这些特定的环境驱动因素。