发表在《Current Biology》上的一项研究发现，银狐在驯化过程中会迅速发生神经系统变化。该研究聚焦于腹内侧下丘脑，这是一个在小鼠中负责调节攻击性、能量消耗和社交行为的脑区。通过对比野生狐狸、培育出攻击性特征的狐狸以及培育出温顺特征的狐狸的脑部结构，科学家发现这些更友好的动物在脑部存在明显的结构差异。
该研究基于20世纪50年代末在西伯利亚发起的一项经典实验。俄罗斯遗传学家观察到，农场上的某些银狐比其他狐狸对人类友好得多。通过选择性繁殖这些温顺的狐狸，研究人员仅用了六代就培育出了与人类平静互动的后代。这些“亲近人”的狐狸还表现出家养动物常见的身体特征，如下垂的耳朵和更短的口鼻部。当前的研究旨在揭示这些快速行为转变背后的神经学基础。
研究人员利用荧光 RNA scope 技术来识别细胞类型，发现温顺的狐狸在腹内侧下丘脑中表达雌激素受体 alpha 的神经元数量较少。在之前的小鼠研究中，通过使用称为光遗传学的技术激活这些特定的神经元会导致小鼠立即攻击其他个体，这表明它们是攻击行为回路的核心组成部分。虽然这项研究建立了这些神经元减少与温顺行为之间的明确相关性，但驱动这些神经系统变化的狐狸基因组内具体的基因突变仍是未来研究的领域。
这张图片展示了研究中培育出的温顺银狐的温顺特性。