纽约和芝加哥等美国城市的防火逃生梯历史，是研究建筑规范如何平衡安全、经济和建筑设计的一个案例研究。在19世纪中叶，随着为了容纳不断增长的人口而建造的多户住宅，它们往往缺乏足够的内部出口。1860年纽约的一场面包房火灾导致十人死亡，原因是梯子无法到达上层楼，这促使该市强制要求设立外部逃生路线。由于为许多业主安装内部楼梯的成本过高，这种“外挂式”金属防火逃生梯成为了标准解决方案，并最终成为城市天际线的文化标志。

尽管它们广受欢迎，但安全专家经常质疑外部防火逃生梯的有效性。早在1881年，Franklin Institute 就得出结论，认为与建造良好的内部楼梯相比，外部路径提供的“价值相对较小”。这种怀疑在1911年的 Triangle Shirtwaist 工厂火灾中得到了悲剧性的验证，当时一个外部防火逃生梯在逃生工人的重量下坍塌，导致超过140人死亡。批评者认为这些结构是“可怜的幻想”，可能会加剧恐慌。相反，支持者认为既然它们已经被广泛使用，重点应该放在提高它们的稳固性上。到1949年，National Building Code 开始将它们作为完整的外部楼梯进行规范，但仍存在几个实际缺陷：它们破坏了建筑立面，便利了盗窃，需要不断维护以防锈蚀，并且经常被居民利用该空间作为储藏室而阻塞。

到1968年，纽约市正式禁止新建筑使用外部出口，转而支持 Franklin Institute 在一个世纪前提出的解决方案：封闭的、不可燃的内部楼梯塔。现代安全依赖于这些集成系统，这些系统旨在防烟且让居住者感到熟悉。这一转变是由于防火材料、喷淋系统和可靠空调系统的进步而实现的，这些技术允许建造没有窗户的内部楼梯塔。防火逃生梯的衰落说明了建筑规范的“惯性”——一旦安全标准确立且行业适应了它，它就成为了新的基准，即使最初的动力是针对特定的历史悲剧的反应。这种演变展示了社会如何在建设人造环境时，就什么是“值得的”达成共识。