由Ryan Burge和Anna Bohlen进行的一项研究探讨了美国人如何看待自己的道德品质，以及年龄和宗教参与在这一认知中所扮演的角色。通过对557名受访者的调查，研究人员试图了解关于道德提升的自我反思程度。数据表明存在明显的代际差异：年轻成年人更有可能感到自己与“应当成为的人”在道德上相去甚远，而年长成年人（55岁及以上）报告的满意度要高得多，其中近一半的人表示他们在道德完善方面“相当接近”或“已经达到”。
此图表可视化了研究中描述的道德自我反思中的代际和宗教差异。
这些认知背后的机制似乎与刻意的努力和反思的频率有关。调查发现，年长成年人每天做出刻意努力改善性格的可能性比年轻成年人高出约11个百分点。然而，这些年长的受访者不太可能频繁地反思自己的行为。作者认为，数十年的自觉努力可能转化为一种进步的感知，使年长者比年轻同伴更容易“放下事情”。相反，宗教参与创造了不同的模式：相比于非宗教或非信仰的同伴，虔诚的宗教人士更有可能频繁思考自己行为的道德性。
此图支持了关于年长成年人如何比年轻同伴更优先考虑努力而非反思的讨论。
最显著的发现之一涉及道德信心与实际反思的交集。在年轻成年人中，宗教受访者表现出高度的“道德不满”，其特征是频繁的反思伴随着感到远离道德理想的感受。相比之下，年龄最大的非宗教受访者在研究中表现出最高的道德满意度，近60%的人感到他们已经“达到”了道德目标。作者指出，这些结果是主观的，并受到不同标准的影响；例如，宗教人士可能遵循更高的“圣洁”标准，这使得他们更难感到自己已经达到目标，而非宗教人士可能遵循不同的内部基准。由于数据是自我报告的，该研究突显了年轻人的积极“灵魂拷问”与老年人的安稳满足感之间的张力。
此图说明了关于年轻宗教人士及其“灵魂拷问”模式的特定发现。