NASA将火星岩石带回地球的计划，似乎在2026年1月走到了事实上的终点。1月5日公布的一项美国支出法案妥协方案明确表示，国会不支持现有的火星样本返回计划，并支持白宫终止该计划的行动。根据《科学》杂志1月6日的报道，该法案仍需获得国会两院批准并由总统签署，因此它预示着这项计划很可能走向终结，但仅凭这项协议本身，尚未真正完成终止程序。
拟议的解决方案并未取消所有与该计划有关的活动。它将1.1亿美元转入一个名为“火星未来任务”的新账户，用于继续开发最初为火星样本返回计划研究的技术，包括让航天器在火星稀薄大气中着陆的系统。这一区别十分重要：这笔资金可能保留相关技术专长，并为重新设计的任务留下可能性，但并未保留NASA现有的样本采集与返回方案。
成本一直是核心的政治难题。《科学》杂志报道，该计划的估算成本在2024年升至110亿美元，引发了人们对其挤占其他行星科学和天体物理学项目资源的担忧。NASA于2025年1月公布的最终方案试图将估算成本降至70亿美元。然而，在其他NASA科学任务接连出现成本超支、各方争夺有限资金的背景下，即便是这一数字也很难辩护。
该协议拟为NASA科学项目提供72.5亿美元资金，比上一年度减少1%，但仍远高于白宫提出的将该机构科学预算削减一半的方案。《科学》杂志报道，终止火星样本返回计划可能为一些此前停滞的项目腾出空间，包括两项已经选定但尚未推进的金星任务，以及一颗天王星探测器的开发。这只是预算层面的一种可能性，并不保证这些任务会获得资金，也不保证它们会按照某个特定时间表推进。
这一决定还使一批规模可观的实物样本所承载的科学目标陷入悬置状态。“毅力号”为未来的样本取回任务钻取并密封了数十份火星岩芯；据报道，在经历近五年的探索后，它用于存放样本的样本管即将耗尽。因此，行星科学家希望NASA尽快说明将如何保护这批样本，以及是否会与研究人员合作制定替代性的返回方案。
造成这种紧迫感的原因之一，是名为“夏延瀑布”的样本。《科学》杂志报道，许多研究人员认为它是过去生命证据的首要候选样本，因为其中含有被昵称为“豹斑”的矿物沉积物，其形态与地球上通常和微生物相关的模式相似。但这种相似性并不能证明存在生命活动。报道强调，如果不借助地球上设备先进的实验室分析该样本，研究人员无法判断这些特征是否由微生物形成。
取消计划还将改变一项国际合作。最初的任务依赖NASA与欧洲航天局分工协作：一个系统负责从火星表面发射样本，而由欧洲航天局制造的地球返回轨道器将在太空中接收样本容器，并将其带回地球方向。《科学》杂志报道，欧洲航天局已经为这台轨道器开展了大量工作，并在2025年末提出，可能会将其重新设计为一项独立任务，从轨道上研究火星地质。报道指出，如果未来重新启动样本返回任务时，航天器无法按原计划建造，成本可能会上升。
这幅图具体呈现了本段所述的分工：火星表面采样、从火星发射样本，以及在轨道上接收样本是不同的交接环节。NASA将其标为2022年的概念图，因此它不是最终任务方案，也不能说明项目终止后的安排。来源页面未注明再使用条件。
更广泛的影响仍不确定。支持者将样本返回描述为高价值科学研究和未来载人探索的基础，而亚利桑那州立大学的菲利普·克里斯滕森则认为，放弃该计划会在中国发展自己的火星样本返回计划之际削弱美国的领导地位。这些都是专家评估，并非能够确定其他国家的计划将如何表现，或美国影响力究竟会如何变化的研究结论。
现有证据表明，国会拟议的支出协议否决了现有的任务架构，将1.1亿美元转向相关技术，并使该计划在当时难以继续推进。但证据并不表明，取消决定已经获得法律要求的全部批准；也不表明不会出现替代任务，“毅力号”采集的样本将被弃置，或任何样本已经包含生命证据。证据同样无法说明未来任务能否以更低成本建成、重新设计需要多长时间，或哪些相互竞争的NASA项目最终会受益。