在海洋哺乳动物中心死亡的成年加州海狮中，超过四分之一患有侵略性且神秘的癌症，这种癌症至少自 20 世纪 70 年代以来就一直困扰着这一物种。野生种群中如此高的恶性肿瘤比例使该中心成为了关键的研究枢纽，通过尸检提供的“金矿”般的新鲜组织样本，帮助科学家了解癌症发展的机制。
这张图片展示了被描述为癌症研究组织样本“金矿”的尸检过程。
疾病的机制
这种癌症通常表现为雄性和雌性加州海狮的生殖道。随着时间的推移，肿瘤可能会侵入脊柱，使椎骨变成“烂泥状”，并导致动物出现部分瘫痪。
科学家发现了一种此前未知的疱疹病毒，该病毒出现在患癌海狮的肿瘤和生殖道中，但在健康个体中很少发现。虽然尚未证明确凿的因果关系，但在几乎所有受影响病例中发现该病毒，为病毒肿瘤学研究提供了强有力的线索。
“因为我们把它们掌握在手中，我们可以获得大量的非常新鲜的样本。”
— Cancer at Sea | bioGraphic
环境压力与种群影响
患病海狮数量的激增与显著的生态系统压力有关，包括“the blob”（一片异常温暖的水域）和大规模的拟拟藻（Pseudonitzschia）爆发。这种藻类产生多玛酸，这是一种在顶级掠食者体内富集的毒素，可导致癫痫和大脑损伤。
这些条件使得雌性海狮难以找到足够的食物来产奶，导致幼崽死亡率很高。目前，在过去的三年中，80% 到 90% 的加州海狮幼崽已经死亡，NOAA 将这一现象称为“异常死亡事件”。
科学权衡与人类影响
由于这种癌症目前无法治愈且进展痛苦，通过超声波检测呈阳性的海狮会被安乐死。然而，这些死亡为研究人员提供了高质量的新鲜组织样本，这些样本被分享给世界各地的实验室。
此视觉效果支持对尸检程序和收集新鲜组织样本的描述。
该研究旨在揭示环境压力如何将相对轻微的感染转变为危及生命的疾病。通过了解海狮中的这些路径，科学家希望获得关于人类疾病易感性以及环境因素在癌症发展中作用的见解。